— Ну, начинается!
Шраму стало даже смешно: вот до чего у людей в Зоне все переворачивается в голове! Сюда надо не физиков да химиков слать, а психиатров, здесь им раздолье. Жаль только, что сами свихнутся за неделю.
«А сколько здесь брожу я? — Шрам попробовал сообразить, но сбился. — Над другими смеюсь, а ведь тоже проваливаюсь все глубже. Надо бежать, пока не поздно. Или — пуля в лоб, как Кварк советует».
Он вспомнил про выброс. Вроде бы время подходило. Если не спрятаться в надежном убежище, все проблемы решатся сами собой.
— Это главный корпус, — подал голос очухавшийся наконец Кварк. — Видишь, справа? Поганое место, и «грешники» наверняка там оставили своих.
— Значит, берем левей?
— Полукругом надо бы попробовать пробраться… Обогнуть, но так, чтобы Госпиталь в поле зрения был. Тут легко заблудиться… До ЧАЭС не так уж далеко, гиблые места. А вот и артефакт, кстати. Нужен?
Шрам и сам заметил свечение в траве слева. Что это, разглядеть пока было нельзя.
— Не ловушка?
— Заранее не скажешь, но что-то я о таких ловушках не слышал. Вообще Зона не располагает мины расставлять. — Кварк дошел до напарника, совсем по-дружески оперся о плечо. — Ты сказал, что артефакты тебе не нужны. Ну, тогда давай я возьму.
— Ты же говорил, что это занятие опасно?
— Да, но мимо проходить глупо… — Кварк криво ухмыльнулся. — Все равно мне приходится быть с тобой, а это еще хуже. Берем, Шрам, а уж я с рук сбуду. Только вот опасно это, контейнера-то нет. Попробуем? Я знаю, кому можно эту штуку тихо сдать, а выручку поделим.
— Так что за штука-то? — Шрам ничего не мог разглядеть.
— Идем посмотрим.
Они осторожно приблизились. «Штука» представляла собой U-образный кусок металла, светившийся то ли зеленым, то ли голубым — смотря под каким углом на него смотреть.
— Что это?
— Артефакт, я же говорю. Таких еще не встречал, но это дело обычное… — Кварк присел на корточки. — Чтобы время не терять, я его трону. Но за это — мы квиты после дележки выручки. Что скажешь?
— Договорились, торгаш-самоубийца.
Шрам прежде потыкал бы в находку палочкой или хоть стволом. Но что взять с ненормального? Кварк двумя пальцами прихватил артефакт и поднял на уровень лица.
— Теплый!
— Кварк, а вдруг он излучает? У меня счетчика нет.
— Все может быть. Но наша жизнь — цепь случайностей. В Зоне от этого не скроешься, ты жив только потому, что тебе везет. И тогда становится ясно, что никакие это не случайности… — Кварк любовно рассматривал находку, на его лице играл зеленый отсвет. — Зоне решать, кому жить, кому умирать. Не доверять ей могут только дезертиры.
— Ненормальный ты.
— Нормальность — худшая форма сумасшествия, — парировал Кварк, пряча добычу в карман комбинезона.
— Знал бы, что ты такой, — не взял бы с собой, — вздохнул Шрам и отвернулся. — Идем.
— Другой на моем месте не выжил бы! — с вызовом сказал напарник. — Зоне надо верить. Зону надо уважать, понимать, что ей виднее. Она одобряет, когда ты хочешь выжить, карабкаешься, цепляешься. Но тех, кто прячется, надеется переждать, достает первыми, я уж знаю это, поверь. Ты — еще хуже, ты беглец. Дезертир.
— Хватит обзываться!
— Дезертир! — повторил Кварк. — На девять часов тварь, кажется, химера. Й-эх!
Все же он был неплохим мужиком, да и сталкером, как называл не сломленных до конца обитателей Зоны, не из последних. Выпалив из дробовика в рванувшуюся к людям химеру, он повалился в траву, уже стреляя из «браунинга», — откатиться в сторону, чтобы обезопасить себя хотя бы на миг, даже не подумал.
«Все верно: в Зоне чужой спины не бывает! — очень спокойно подумал Шрам, падая навзничь. Разогнавшаяся химера, полуослепшая от ярости, вызванной выстрелами Кварка, пролетела над ним. — Он пристукнет меня, только когда рядом окажется кто-то ближе, роднее этого дезертира. Но до тех пор мы в связке».
Шрам перевернулся на живот и длинной очередью хлестнул заложившую крутой вираж тварь, отогнал от заряжающего дробовик Кварка.
— В голову лучше! — крикнул напарник, когда химера грациозным скачком скрылась в зарослях. — У нее же дублирующие органы есть, хрен завалишь такую тварь!
— А дублирующих мозгов нет?
— Кто ее знает? Но в башку надежнее.
— Сзади! — предупредил его Шрам, заметив колыхание высокой травы.
Все же удивительно подвижная тварь — химера. А еще удивительно живучая и злобная, раз вцепившись, уже не отпустит. Или ее, или она.
Почти однорукий Кварк все же не успел зарядить дробовик и со своим «браунингом» годился только для отвлечения внимания мутанта. Основную работу сделал автомат Шрама, раз за разом — химера атаковала еще трижды — вгоняя пули в голову твари.
— И все же у нее есть дублирующие мозги, — решил Шрам, когда химера наконец свалилась в траву. — Много дублирующих мозгов.
— Неудивительно: они такие мелкие, что в голову много влезет, — высказался и Кварк. — Тьфу, как меня колотит!
Он методично всадил в дергающуюся под выстрелами тварь еще магазин.
— Все равно может встать, — вздохнул Кварк. — Но времени нет, надо уматывать.
В тот же миг оба повалились на землю — от главного корпуса, скорее всего из окна третьего или четвертого этажа, заработал пулемет, прочесывая заросли в поисках ненужных людей.
— Я же говорил! — Кварк шустро пополз вперед, хотя сбитые пулями ветки так и сыпались на него сверху. — «Грешники» оставили своих в Госпитале, для прикрытия! Отходить тут будут, если что, вот и психуют!