Однако отчаянный кабан-одиночка, этот мутировавший в убийцу лесной зверь, до Погона так не добрался. На полном ходу он влетел в аномалию, и человек даже вздрогнул от пронзительного визга. Удивительно, до чего тонко могут пищать эти могучие лохматые существа! Кабан затормозил, на миг скрывшись в клубе пыли. Когда Погон увидел его снова, то шерсти на мутанте уже не осталось, а голая шкура на глазах покрывалась волдырями.
— Мать-перемать! — только и сказал Погон, которому пока нечасто удавалось видеть действие аномальных зон на живых существ. — Вот уж…
Обожженный кабан бежал к лесу, мотая от боли огромной головой. Погон снова повернулся к мосту и увидел Варга. Старый знакомый брел к нему пошатываясь, лицо — сплошные кровоподтеки.
— Ты откуда, дружище? — искренне обрадовался Погон. — Оружие-то где?..
Варг не отвечал. Почуяв неладное, Погон пошел ему навстречу с улыбкой, а сам пытался разглядеть на мосту или около кого-нибудь еще. Наконец между ними осталось лишь с десяток шагов, и оба остановились. Варг медленно поднял руки.
— Да что случилось? — тихо спросил Погон. — Кто здесь, что им нужно?
— Это «Монолит». Ночью прислали сюда отряд, чтобы контролировать мост. Сегодня они получают у Клоуна груз. Ну и еще какие-то, кажется, дела на том берегу.
— Кто это — «Монолит»? — Погон решил, что темнить не время. — Что им от нас нужно?
— Ты не знаешь?.. — Варг невесело усмехнулся. — Сталкеры, кто ж еще, да только особенные. Все они связаны какими-то ниточками с этим S.T.A.L.K.E.R., но за такие ниточки тянуть — к скорой смерти. Группировка, банда, одна из самых паршивых. Погон, они тут все будто наркоты объелись. Меня скрутили, я им всю ночь о Клоуне рассказывал, снова и снова все, что знаю. Схемы рисовал блиндажей… Если Клоун узнает — мне конец.
— Потом о Клоуне. Где эти «монолитовцы» сидят? Внизу, под мостом?
— Даже не думай, их человек десять, есть пара пулеметов. Отмороженные психи, я же говорю! Верят, что Монолит нам инопланетяне подарили, «эволюционный модуль»! Погон, ты должен разрядить автомат и поднять его над головой. Не тяни, прошу тебя.
Нерешительно взявшись за рожок, Погон вдруг заметил, как странно выглядят пальцы Варга.
— Долго же ты с ними дрался.
— Я дрался?! Да эти сволочи сломали мне все пальцы! Сразу. Хорошо еще, не отрезали, видел я и такое. Человек со сломанными пальцами в Зоне — труп, он стрелять не может.
Погон сплюнул. Лучше и не скажешь: труп. Даже если их отпустят, много не навоюешь. Он отстегнул рожок и, подойдя вплотную к Варгу, переложил «кольт» за пазуху, оставив расстегнутой одну пуговицу.
— С ума сошел? — прошептал Варг. — Убьют.
— Сам говоришь — труп. Варг, ты на месяц вышел из строя, и только я стану о тебе заботиться. Сам говоришь: Клоун убьет. Надо держаться вместе.
— Десять человек… Делай, что решил, Погон. Чем могу помочь?
— Где они?
— Четверо под мостом, остальные на том берегу. Пулеметы тоже один там, другой здесь. Погон, слышь, я им сказал сразу, что знаю тебя. А ведь хотели тебя пристрелить! Но я сказал: не надо, приведу. Я сказал: он может знать что-нибудь интересное, не убивайте. Это на полтыщи рубликов тянет, ты не думаешь?
— Зато ты думаешь, и все не о том! — обозлился Погон, поднимая автомат над головой. — Совсем не можешь стрелять?
Они двинули к мосту. Справа появился человек в армейской каске, который поманил их рукой к себе.
— Совсем, даже мизинцами. Даже членом — в нем костей нет, так просто отбили.
— Тогда пристегнешь мне рожок.
Варг вздохнул, собираясь возразить, но Погон прямо-таки зарычал:
— Дело о наших жизнях, браток! Да, больно, но уж потерпи, зубами пристегни или ладонями, я не знаю! Тебе придется это сделать, или конец обоим!
— Попробую.
До моста осталось двадцать метров, когда парень в каске заговорил:
— Сделайте по шагу в сторону, разойдитесь! Ты, с «калашом», разведи руки в стороны! В одной — автомат, в другой — рожок, быстро! Теперь оба повернулись кругом! Опять кругом! Хорошо, медленно ко мне!
Рядом с ним появился еще один, худой и длинный, в пятнистом натовском камуфляже, сохранились даже буквы на груди. Оба были вооружены знакомыми бельгийскими винтовками.
«Командовать ты горазд, а башкой думать — нет! — злорадно думал Погон, приближаясь. — Затвор передернуть не приказал, да и вообще надо было заставить бросить. Ладно, гад, подожди еще немного».
Он совсем не боялся. Почему — и сам не смог бы объяснить. Знал, что шансы на успех ничтожны, что сейчас, наверное, умрет, но не боялся. Зато Варг трясся так, будто через него пустили электрический ток.
— Отлично! Заходи под мост сперва ты, со шрамом!
Погон даже не сразу понял, что это относится к нему.
Шрам? Да, щека!
— Привет, ребята, — улыбнулся он. — Как жизнь?
— Иди, иди!
— Да, уже иду. Подержи, Варг.
Он даже шагнул к товарищу, чтобы бросить автомат и рожок поближе к нему. Именно сейчас «монолитовцы» должны были начать стрелять, но Погон надеялся, что этого не случится. Так и вышло. В следующий момент он уже падал вбок, выхватывая из-за пазухи «кольт».
Они и в самом деле были какие-то обмороженные, эти парни. Сперва стволы винтовок качнулись вслед за Погоном к Варгу, потом обратно, да только он уже лежал на земле и стрелял. Винтовки тоже плюнули огнем, но пули прошли выше, а когда длинный опустил оружие, Погон уже перекатился.
Парень в каске не упал, получив пулю в грудь, только покачнулся и опустил голову. Зато его товарищу Погон исхитрился попасть со второго выстрела прямо в глаз, тут уж никакой доктор не требовался.